UN DÉSÉQUILIBRE CHIMIQUE N'EXPLIQUE PAS LA DÉPRESSION. QU'EST-CE QUI L'EXPLIQUE ?

On pourrait croire que la dépression a une explication simple.

Le même mantra - selon lequel le trouble de l'humeur est dû à un déséquilibre chimique dans le cerveau - est répété dans les cabinets médicaux, les manuels de médecine et les publicités pharmaceutiques. Ces publicités nous disent que la dépression peut être soulagée en modifiant les substances chimiques qui sont déréglées dans le cerveau. Le seul problème - et il est de taille - est que cette explication est fausse.

L'expression "déséquilibre chimique" est trop vague pour être vraie ou fausse ; elle ne signifie pas grand-chose lorsqu'il s'agit du cerveau et de toute sa complexité. La sérotonine, le messager chimique souvent associé à la dépression, n'est pas l'élément clé qui explique la dépression. Il en va de même pour d'autres substances chimiques du cerveau.

La dure réalité est que, malgré des décennies de recherches sophistiquées, nous ne comprenons toujours pas ce qu'est la dépression. Il n'existe pas de description claire de la maladie, ni de signes évidents dans le cerveau ou le sang.
Les raisons pour lesquelles nous nous trouvons dans cette situation sont aussi complexes que la maladie elle-même. Les mesures de la dépression couramment utilisées, créées il y a plusieurs dizaines d'années, négligent certains symptômes importants et en exagèrent d'autres, en particulier chez certains groupes de personnes. Même si la dépression pouvait être parfaitement mesurée, le trouble existe à des niveaux de complexité innombrables, depuis les confluences biologiques de molécules minuscules dans le cerveau jusqu'aux influences du monde en général. D'innombrables combinaisons de génétique, de personnalité, d'histoire et de circonstances de la vie peuvent conspirer pour créer le trouble chez une personne donnée. Il n'est donc pas étonnant que la science soit bloquée.

Selon Awais Aftab, psychiatre à l'université Case Western Reserve de Cleveland, il est facile de comprendre pourquoi une simple explication de type "déséquilibre chimique" est attrayante, même si elle est fausse. Ce qui cause la dépression est nuancé, dit-il, "ce n'est pas quelque chose qui peut facilement être capturé dans un slogan ou un mot à la mode".

Voici donc, d'entrée de jeu, un avertissement : Il n'y aura pas de conclusion satisfaisante à la fin de cette histoire. Vous n'en sortirez pas avec une explication scientifique de la dépression, car il n'en existe pas. Mais il y a une voie à suivre pour les chercheurs qui s'intéressent à la dépression, affirme Aftab. Il faut pour cela s'attaquer aux nuances, à la complexité et aux données imparfaites.

Ces examens approfondis sont en cours. "Des travaux scientifiques et philosophiques très intéressants et passionnants ont été réalisés", affirme M. Aftab. Cette avancée, aussi lente soit-elle, lui donne de l'espoir et pourrait en fin de compte profiter aux millions de personnes dans le monde qui souffrent de dépression.

De nombreuses personnes qui se sentent déprimées se rendent dans un cabinet médical et sont évaluées à l'aide d'une liste de contrôle. Les réponses "oui" aux troubles du sommeil, "oui" à la perte de poids et "oui" à l'humeur dépressive sont autant de points qui sont comptabilisés dans un score cumulatif. Un score suffisamment élevé peut permettre de poser un diagnostic. Le processus semble simple. Mais ce n'est pas le cas. "Même les questions fondamentales concernant la mesure de la dépression sont encore sujettes à débat", explique M. Aftab.

C'est pourquoi il existe des dizaines de méthodes d'évaluation de la dépression, y compris la description standard établie par la cinquième édition du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5). Ce manuel vise à normaliser les catégories de maladies.

Selon Eiko Fried, psychologue clinicienne à l'université de Leiden, aux Pays-Bas, la diversité des mesures constitue un véritable problème pour le domaine et témoigne d'un manque de compréhension de la maladie elle-même. Les méthodes actuelles de mesure de la dépression "donnent une image très appauvrie et très réduite de la maladie", explique Eiko Fried.

Les échelles peuvent passer à côté de symptômes importants et exclure certaines personnes. La "douleur mentale", par exemple, a été décrite par les patients atteints de dépression et leurs soignants comme une caractéristique importante de la maladie, ont rapporté des chercheurs en 2020 dans Lancet Psychiatry. Pourtant, ce terme n'apparaît pas dans les mesures standard de la dépression.

L'une des raisons de ce problème est que l'expérience de la dépression est, par nature, profondément personnelle, explique la psychologue clinicienne Ioana Alina Cristea, de l'université de Pavie, en Italie. Les plaintes individuelles des patients sont souvent le meilleur outil pour diagnostiquer le trouble, dit-elle. "Nous ne pouvons jamais laisser de côté ces éléments de subjectivité.

Au milieu du XXe siècle, la dépression était diagnostiquée au moyen de conversations subjectives et de la psychanalyse, et considérée par certains comme une maladie de l'âme. En 1960, le psychiatre Max Hamilton a tenté de rectifier le tir vers l'objectivité. Travaillant à l'université de Leeds, en Angleterre, il a publié une échelle de dépression. Aujourd'hui, cette échelle, connue sous les acronymes HAM-D ou HRSD, est l'un des outils de dépistage de la dépression les plus répandus, souvent utilisé dans des études mesurant la dépression et évaluant les promesses de traitements éventuels.

"C'est un excellent système pour une échelle qui a été fabriquée en 1960", déclare Fried. Depuis la publication de la HRSD, "nous avons envoyé un homme sur la lune, inventé l'internet et créé des ordinateurs puissants suffisamment petits pour tenir dans la poche des gens", ont écrit Fried et ses collègues en avril dans la revue Nature Reviews Psychology. Pourtant, cet outil vieux de 60 ans reste l'étalon-or.

Hamilton a mis au point son échelle en observant des patients chez qui une dépression avait déjà été diagnostiquée. Ils présentaient des symptômes tels qu'une perte de poids et un ralentissement de l'élocution. Mais ces mélanges de symptômes ne s'appliquent pas à toutes les personnes souffrant de dépression et ne permettent pas de saisir les nuances dans les symptômes.

Pour repérer ces nuances, Fried a examiné 52 symptômes de dépression sur sept échelles différentes, dont l'échelle de Hamilton. En moyenne, chaque symptôme apparaît dans trois des sept échelles. Un pourcentage impressionnant de 40 % des symptômes n'apparaissait que dans une seule échelle, a rapporté Fried en 2017 dans le Journal of Affective Disorders. Le seul symptôme spécifique commun aux sept échelles ? "L'humeur triste.

Dans une étude portant sur les symptômes de dépression rapportés par 3 703 personnes, Fried et Randolph Nesse, psychiatre évolutionniste à la faculté de médecine de l'université du Michigan à Ann Arbor, ont trouvé 1 030 profils de symptômes uniques. Environ 14 % des participants présentaient des combinaisons de symptômes qui n'étaient partagées avec personne d'autre, ont rapporté les chercheurs en 2015 dans le Journal of Affective Disorders.

Avant l'apparition des thermomètres fiables, le concept de température était flou. Comment comprendre la science du chaud et du froid sans les outils pour la mesurer ? "On ne le comprend pas", explique M. Fried. "On fait une mauvaise mesure et on a une mauvaise théorie de ce que c'est". La dépression présente un défi similaire. Sans de bonnes mesures, comment peut-on diagnostiquer la dépression, déterminer si les symptômes s'améliorent avec les traitements ou même prévenir la maladie ?

L'histoire se complique si l'on considère les personnes pour lesquelles ces échelles de dépression ont été conçues. Les symptômes diffèrent d'un groupe de personnes à l'autre, ce qui rend le diagnostic encore moins pertinent pour certains groupes.

Leslie Adams, chercheuse en comportement à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, étudie la dépression chez les hommes noirs. "Il est clair que [la dépression] a un impact négatif sur leur vie professionnelle, leur vie sociale et leurs relations. Mais ils ne sont pas diagnostiqués au même rythme que les autres groupes", explique-t-elle. Par exemple, les Blancs présentent un risque de dépression majeure de près de 18 % au cours de leur vie, alors que le risque des Noirs est de 10,4 %, ont rapporté des chercheurs en 2007 dans la revue JAMA Psychiatry. Cet écart a conduit Adams à se demander s'il n'y avait pas un problème avec les outils de diagnostic.

Il s'avère que c'est le cas. Les hommes noirs souffrant de dépression présentent plusieurs caractéristiques que les échelles courantes ne prennent pas en compte, comme le sentiment de conflit interne, le manque de communication avec les autres et le poids de la pression sociale, ont rapporté Adams et ses collègues en 2021 dans la revue BMC Public Health. De nombreuses mesures de la dépression sont basées sur des questions qui ne tiennent pas compte de ces symptômes, explique Adams. "Vous êtes très triste ? Vous pleurez ? Certaines personnes n'ont pas les mêmes émotions", explique-t-elle. "Il se peut que vous passiez à côté de certaines choses.

Les femmes amérindiennes vivant dans le sud-est des États-Unis présentent également des symptômes qui ne sont pas correctement pris en compte par la balance, ont constaté Mme Adams et son équipe dans une autre étude. Ces femmes ont également fait état d'expériences qui ne sont pas nécessairement le signe d'une dépression pour elles, mais qui le sont généralement pour des populations plus larges.

Dans les échelles courantes, "certaines questions ne reflètent pas vraiment l'expérience de la dépression pour ces groupes", explique Mme Adams. Par exemple, une question courante demande dans quelle mesure une personne est d'accord avec la phrase suivante : "J'ai eu l'impression que tout ce que je faisais était une perte de temps" : "J'ai eu l'impression que tout ce que je faisais était un effort". Cela "peut signifier beaucoup de choses, et ce n'est pas nécessairement lié à la dépression", explique Adams. Il en va de même pour des phrases telles que "Les gens ne m'aiment pas". Une personne de couleur confrontée au racisme et à la marginalisation peut être d'accord avec cela, indépendamment de la dépression, dit-elle.

Nos méthodes de mesure de la dépression ne représentent qu'une infime partie de la réalité. Il en va de même pour notre compréhension de ce qui se passe dans le cerveau.

Serotonin came into the spotlight in part because of the serendipitous discovery of drugs that affected serotonin receptors, called selective serotonin re­uptake inhibitors, or SSRIs. After getting its start in the late 1960s, the “serotonin hypothesis” flourished in the late ’90s, as advertisers ran commercials that told viewers that SSRIs fixed the serotonin deficit that can accompany depression. These messages changed the way people talked and thought about depression. Having a simple biological explanation helped some people and their doctors, in part by easing the shame some people felt for not being able to snap out of it on their own. It gave doctors ways to talk with people about the mood disorder.

But it was a simplified picture. A recent review of evidence, published in July in Molecular Psychiatry, finds no consistent data supporting the idea that low serotonin causes depression. Some headlines declared that the study was a grand takedown of the serotonin hypothesis. To depression researchers, the findings weren’t a surprise. Many had already realized this simple description wasn’t helpful.

There’s plenty of data suggesting that serotonin, and other chemical messengers such as dopamine and norepinephrine, are somehow involved in depression, including a study by neuropharmacologist Gitte Moos Knudsen of the University of Copenhagen. She and colleagues recently found that 17 people who were in the midst of a depressive episode released, on average, less serotonin in certain brain areas than 20 people who weren’t depressed. The study is small, but it’s one of the first to look at serotonin release in living human brains of people with depression.

But Knudsen cautions that those results, published in October in Biological Psychiatry, don’t mean that depression is fully caused by low serotonin levels. “It’s easy to defer to simple explanations,” she says.

SSRIs essentially form a molecular blockade, stopping serotonin from being reabsorbed into nerve cells and keeping the levels high between the cells. Those high levels are thought to influence nerve cell activity in ways that help people feel better.

Because the drugs can ease symptoms in about half of people with depression, it seemed to make sense that depression was caused by problems with serotonin. But just because a treatment works by doing something doesn’t mean the disease works in the opposite way. That’s backward logic, psychiatrist Nassir Ghaemi of Tufts University School of Medicine in Boston wrote in October in a Psychology Today essay. Aspirin can ease a headache, but a headache isn’t caused by low aspirin.

“We think we have a much more nuanced picture of what depression is today,” Knudsen says. The trouble is figuring out the many details. “We need to be honest with patients, to say that we don’t know everything about this,” she says.

The brain contains seven distinct classes of receptors that sense serotonin. That’s not even accounting for sensors for other messengers such as dopamine and norepinephrine. And these receptors sit on a wide variety of nerve cells, some that send signals when they sense serotonin, some that dampen signals. And serotonin, dopamine and norepinephrine are just a few of dozens of chemicals that carry information throughout a multitude of interconnected brain circuits. This complexity is so great that it renders the phrase “chemical imbalance” meaningless.

Overly simple claims — low serotonin causes depression, or low serotonin isn’t involved — serve only to keep us stymied, Aftab says. “[It] just keeps up that unhelpful binary.”

Dans les années 1990, explique le Dr Aftab, les chercheurs sur la dépression se sont intensément concentrés sur le cerveau. "Ils essayaient de trouver la partie cassée du cerveau qui causait la dépression. Cette vision limitée a "vraiment nui à la recherche sur la dépression", affirme M. Aftab. Depuis une dizaine d'années, "il est généralement admis que ce type d'état d'esprit ne nous apportera pas de réponses".

Réduire la dépression à des problèmes biologiques spécifiques du cerveau n'a pas fonctionné, selon Cristea. "Si vous étiez médecin il y a dix ans, le rêve était que les neurosciences nous donnent des marqueurs. Nous regardions les marqueurs et nous disions : 'OK, vous avez tel médicament, vous avez tel type de thérapie'. Vous, ce type de thérapie". Mais cela ne s'est pas produit. Selon elle, cela s'explique en partie par le fait que la dépression est un "trouble existentiel compliqué" qu'il est difficile de simplifier, de quantifier et d'étudier en laboratoire.

Nos amitiés, nos amours, nos échecs et notre stress peuvent tous influencer notre santé. Prenons l'exemple d'une étude récente sur les médecins de première année aux États-Unis. Plus ces médecins travaillaient, plus le taux de dépression était élevé, ont rapporté les scientifiques en octobre dans le New England Journal of Medicine. Des tendances similaires existent pour les soignants des personnes atteintes de démence et les travailleurs de la santé qui ont gardé les services d'urgence ouverts pendant la pandémie de grippe A (COVID-19). Ces expériences très stressantes peuvent avoir provoqué une dépression d'une manière ou d'une autre.

"La dépression est liée à l'état du monde, on ne peut pas le nier", déclare Aftab.

Aujourd'hui, la recherche sur la dépression devrait être plus pluraliste, selon Adams. "Il y a tellement de facteurs en jeu que nous ne pouvons pas nous contenter d'une seule solution", dit-elle. Les recherches en neurosciences et en génétique ont permis d'identifier des circuits cérébraux, des messagers chimiques, des types de cellules, des molécules et des gènes susceptibles d'être impliqués dans la maladie. Mais les chercheurs ne se contentent pas de cela. "Il existe d'autres preuves qui restent inexplorées", déclare Adams. "Avec les progrès des neurosciences, il devrait y avoir des avancées similaires dans les domaines de la santé publique et de la psychiatrie.

C'est ce qui se passe. Pour sa part, Mme Adams et ses collègues viennent d'entamer une étude sur les facteurs de stress instantanés dans la vie d'adolescents noirs âgés de 12 à 18 ans, tels qu'ils sont mesurés par des questionnaires sur les téléphones portables. Les réponses, espère-t-elle, fourniront des indices sur la dépression et le risque de suicide.

D'autres chercheurs tentent de concilier ces différentes façons d'appréhender le problème. Fried, par exemple, développe de nouveaux concepts de dépression qui reconnaissent les systèmes en interaction. Il s'agit d'agir sur un aspect du système - l'utilisation d'un antidépresseur, par exemple, ou la modification des habitudes de sommeil - et de voir comment le reste du système réagit.

Ces approches reconnaissent la complexité du problème et visent à trouver des moyens de le traiter. Nous n'aurons jamais d'explication simple à la dépression ; nous apprenons aujourd'hui qu'il est impossible d'en trouver une. Cela peut sembler une consolation froide pour les personnes sous l'emprise de la dépression. Mais le fait de voir le défi avec des yeux clairs peut être la chose qui nous fait avancer.

A chemical imbalance doesn’t explain depression. So what does? https://www.sciencenews.org/article/chemical-imbalance-explain-depression